入关之后，众人继续赶路。一路上除了不再有逃荒的流民之外，看起来与关外似乎也没有太大的差别。两个嬷嬷跟叶老太太坐在一辆车里，也不好聊主家的事儿，便问：“老姐姐，你们这一家子打算去哪儿啊？是去投奔亲友么？” “是啊，我家老头子是京城附近容溪村人士。“只可惜他人没的早，留下我们孤儿寡母的，也没能力回老家寻亲。“直到今年家里遭了灾，这才想着回去投奔。“还不知道老家如今是个什么情形呢！” 叶老爷子当年其实是被人骗了，跟着几个人去关外挖人参。结果人参没挖到，反倒把身上带的钱花了个精光。叶老爷子一来没钱，二来觉得丢脸，干脆就留在关外没有回家。好在他是个勤快人，又赶上朝廷鼓励百姓在关外开荒，几年时间便积攒下了一些家底，这才娶上媳妇，有了儿子。眼瞅着日子越过越红火，叶老爷子就动了想要回老家看看的念头。可是关里关外离得太远，光是托人捎信儿过去，再等老家的父母兄弟回信就用了大半年。老家那边原以为叶老爷子早就死在关外了，没想到多年后竟有了音讯，十分热情诚恳地邀请他们回老家去。可是这一趟探亲之旅，最后却到底没能成行。那年冬天的雪还没化完，叶老爷子就病倒了。这一病就再没好起来，不等熬到夏天人就没了。留下叶老太太带着四个儿子，孤儿寡母的，能不能填饱肚子都未可知，哪里还有能力大老远地回老家走亲戚。于是这件事便一拖再拖，直到今年遭了灾，才不得不再次被提上日程。叶老太太说着，伸手摸了摸自己一直揣在怀里的那封信。信里不但有老家的地址，还有亲人们的殷切期盼。只是这么多年过去了，也不知这份期盼还剩下多少。两个嬷嬷听完对视一眼，嘴上虽然没说什么，心里却都不怎么看好。且不说这么多年过去了，老家如今是个什么情况都不知道。就算家里亲人都还在，回去走亲访友和逃荒投奔可是两回事儿。若是叶老爷子还活着，这事儿兴许还有几分希望。可如今……一大家子人，跟老家的亲戚连面儿都没见过，更谈不上什么感情。说收留就收留？怕是得佛祖转世、菩萨心肠才行吧！不过这话却是不好当着叶老太太的面说。胖嬷嬷道：“老姐姐放心吧，你家人丁这么兴旺，四个儿子看着就让人羡慕，不管到哪儿，日子都能过得红火。” “谁说不是呢！到了京城附近，做工的机会也比别处多得是，只要勤快肯干，就肯定饿不着！” “是啊！” 叶老太太听了二人的话，心里稍稍宽慰几分，“当年那么难都过来了，如今儿子们都长大成亲了，还能有啥过不下去的！” 三个人聊完天，又逗弄着晴天玩了一会儿，骡车就突然开始靠边儿，然后缓缓地停了下来。叶老太太不明所以，还以为出了什么事，担心地搂紧晴天问：“怎么停了？” 胖嬷嬷一边准备下车一边道：“快中午了，该做饭了！” 瘦嬷嬷也说：“老姐姐您若是不想去方便，就在车上坐着吧，一会儿我给你们端一碗吃的回来就是了。” “哪能等着吃现成儿的啊！” 叶老太太说罢，也抱着晴天下了车，“我那老大媳妇做饭手艺不错，我叫她来给你们帮帮忙。” 因为知道秦家是大户人家，所以叶老太太只说让叶大嫂来打下手，没好意思说让她给大家露一手。可饶是这样，两个嬷嬷却并不以为然。乡下妇人，会做几道乱炖就敢说自己厨艺好。可那种东西，别说是主子了，连她们都是看不上的。叶老太太一眼便看出了她们的心思，倒也不恼，又改口道：“要不这样吧，我们带的有口粮，自己做点吃的就行。“一会儿做好了我端过来一些，两位若是不嫌弃就尝一尝。” 听叶老太太说叶家要自己开火，两个嬷嬷倒是对她高看了一眼。秦家虽然家大业大，可到底出门在外，也没带太多粮食。之前被流民冲撞的时候，又被抢走了一些。叶家那么多人，又是男丁居多，更不要说还有五个嗷嗷待哺的小子。俗话说得好，半大小子吃死老子。这要是敞开了供着他们吃，怕是真供不起啊！叶老太太带着晴天走到自家的平板车旁，发现根本不用自己说，儿子媳妇们就已经跟往常一样，配合默契地捡柴、架锅、收拾食材。看见叶老太太抱着晴天过来，正准备刷锅的叶大嫂立刻凑过来，在晴天脸上亲了一口道：“哎呦，一上午都没瞧见我闺女，想死我了。” 叶老大也提着两捆柴过来道：“娘，我们一路捡了些柴火，要不要给秦家送去一些？” 叶老太太回头看看现在才开始四处捡柴的秦家家丁，点点头道：“送过去吧！” 叶老四这边已经把火架起来了。叶二嫂和叶三嫂也端着洗干净收拾好的兔肉和野菜从小溪边回来。叶大嫂二话不说，卷起袖子就开始做菜。“刺啦——”葱姜蒜和辣椒下锅的声音和味道，吸引了秦家下人们的注意。然后他们就眼睁睁看着叶大嫂把一盆不知是什么肉倒进了大铁锅里。叶大嫂挥舞着锅铲，飞快地翻炒着兔肉，让油脂均匀地裹在每一块儿肉上。一时间肉香四溢，秦家下人们几乎同时没出息地吞了口口水。秦家当然不是吃不起肉。可是在外赶路比不得家里，在吃的上头都一律从简。大家的肚子里也许久没有过什么油水了。更何况……这味儿也太香了吧？跟叶老太太同车的两个嬷嬷此时并排而立，也眼巴巴地看向队尾叶家。瘦嬷嬷喃喃道：“看来叶老太太非但没说大话，竟还是谦虚了，这味儿可真香啊！” 胖嬷嬷的肚子已经开始咕噜噜叫个不停。她咽下蓄了满嘴的口水，舔舔嘴唇，却还嘴硬道：“光闻着香有什么用，得尝尝看才知道好不好吃……”