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    老头子向来吝于多话，每回王氏禀完事便好。今天这样唠，却是少见了。王氏压下心中疑惑，回忆着描述了一遍当时经过，见他听完了，神色有些怪异，以为他觉着自己说话不妥，解释道：“媳妇儿之所以跟他提这事，大半倒也是出于心中不忿，想着让徐家那位太太晓得也好。爹你不晓得，她当初说我女儿那话，不知道有多难听……”

    司彰化淡淡道：“恐怕他未必能如你所愿帮你传话吧。好了，我晓得了。这事你自己看着办便是。”

    王氏见今日先是求助顺利，现老头子又不反对初念和王默凤事，连日来愁烦这才稍稍减下了些，应了声是便退了出去。她不知道是，等自己走后，老头子眉毛跳了几下，自言自语道了一句：“这可愈发有意思了……”

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    廖其昌六十不到。身为内阁首辅、吏部尚书兼华盖殿大学士，与元康帝有太子经师恩情。嘉庚之乱中，与兵部尚书方奇正既是暗中较量政治敌手，又是共同支持元康帝兴兵伐北中坚力量。可惜时运不济，先受那个名义上外孙徐若麟牵累，后又他力举大将李续遭遇连续失利过后，渐渐便被方奇正压过了风头。到了元康二年中，战局渐渐开始明朗，他看出金陵迟早必定不保，出于实际考虑，上言建议元康帝与北方议和，暂时划江而治，以图谋后起，自然遭到元康帝拒绝。自此此人便渐渐不大说话了，甘愿退于方奇正之后。前些日子城破之前千钧一发之刻，他被元康帝再次召用，命与肃王赵晋一道去往龙山议和。他自然清楚元康帝意图。虽明知去了也是白走一遭，但还是领命。果然被便宜外孙徐若麟给拒了。回来后知道大势已去，便令家人紧闭前后大门，只等着城破了。如今一晃眼，赵琚进城也有数日了，他老人家反倒开始稳坐钓鱼台。一改先前抑郁，不管外头闹得如何凶，托病只家中坐着不动。这日午后，睡过了个午觉，刚吟了句“堪嗟梦不由人做”，便见一同随他坐家中儿子廖重山急匆匆来见，道：“爹，平王妃……皇后凤辇来了，正停门外。怎么办？开不开门？”

    廖其昌手上正拿了壶满茶，闻言手一抖，茶水便从壶嘴里溢出了些。很，他将茶壶递给边上侍从，慢条斯理道：“这女子，是我从前故人之后。既来了，拒之门外，非待客之道。你命人开门，说我卧病床便是。”

    廖重山擦了下额头汗，急忙出去。

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    萧荣坤宁宫首领太监安俊随陪下步下凤辇，立于台阶前等了片刻，见廖家那两扇紧闭大门吱地开了，廖重山领了人匆匆出来下跪迎于阶下，口称皇后娘娘千岁。

    “大胆廖其昌！竟敢如此托大！叫娘娘等候先，为何此刻还不来亲迎娘娘千岁？”

    安俊一甩手中拂尘，呵斥道。

    廖重山心里也是没底。对自己父亲连日来这种举动很是不满。若依他心思，平王既上位了，刀也没立刻架到自家头上，那就别管以前，此刻赶紧示好才是正理。凭着廖其昌声望和与徐家那一层关系，平王对他再忌恨，只要他服软了，往后想来也不至于会怎样。偏他要平王坐上金銮殿第一天就扫他颜面。加上又闻得另位首辅方奇正自裁于室，数日里一直忧心忡忡，唯恐招祸。此时见太监呵斥，忙解释道：“家父年迈，前些日偶然风热，虽诸般调理，竟迟迟不见好，这才卧病于床起不了身，未能亲自迎娘娘于此，万望恕罪。”

    萧荣笑道：“廖大人请起。家父与老大人是旧日故交，论起来，廖大人与我也算世兄了。何必如此多礼？我正是为了老大人贵体染恙而来，又岂有让老大人强撑病体迎我于门前道理？廖大人请前头带路，我去探望老大人。”

    廖重山吁了口气，忙称不敢，起身领了萧荣入内。

    萧荣被带到廖其昌卧病屋前，对着里头道：“老大人，侄女萧荣前来探病，老大人可安否？”一连道了三声，才听见里头传来一个女子声音道：“大人说，不敢劳动皇后娘娘金步……娘娘请回……”

    萧荣道：“侄女既是来探望老大人，未亲见老大人之面，又岂会回去？老大人既醒着，侄女便冒昧进去了。”说罢，命安太监等外候着，自己推门而入。见刚才传话那妾室模样女子正立榻侧，慌慌张张似要下跪。萧荣叫她出去，自己这才到了榻侧，看着闭目躺床上，额头覆了块方巾廖其昌道：“侄女萧荣来了。”

    廖其昌仍是闭着眼睛一动不动。萧荣也不以为意，只笑道：“老大人身子哪里不妥？陛下极是关切。本是要亲自来探望，只是□无术，这才命我代他前来。我晓得老大人已经养了多日。若仍无起色，可要侄女传太医前来细细诊治一番？”

    廖其昌终于慢慢睁开了眼，咳嗽了几声，颤巍巍地道：“不过是些老毛病而已，再养些时日便好，无需劳动太医。宫中想必诸事纷繁，娘娘也无需此多留，回去便是。”说罢再次闭眼，声音颇为冷淡。

    萧荣点了下头，站直了身子。

    “老大人，您是泰定四年辛酉科两榜进士，传胪唱名，从此踏入仕途。您年轻时官路，并不顺畅。有很长一段时间，只大宁建州辽阳任知县。我父亲那时，也只是个副总兵。有一次您巡边时，遭遇赤麻人袭击，正被我父亲所救，这才有了结交。后来您时来运转一路高升，直至今日，位高权重，说门生遍布天下也不为过。只是……”

    她面上仍带着笑，但盯着廖其昌目光里却渐渐透出了丝凉意。

    “只是后来，我有次偶尔听我父亲提了下，说您建州那几年和建州都指挥使李山海一道，贪墨了数笔为数不小兵银。我父亲就是知道了这事，后来才渐渐与您疏远了。不知道这是真，假？”

    廖其昌像被针刺了一般，猛地睁开了眼，一下从榻上坐了起来，额头那块白巾也掉落地。他不可置信地望着萧荣，一张老脸涨得通红。

    “老大人，李山海如今好像任职义州，也是您故人了。哪天要不要将他请来京师，好好与老大人叙个旧？”

    廖其昌忽然剧烈地咳嗽起来。这次是真咳了。咳得连声都要破了似。

    萧荣说完了话，便只立一边笑。

    “你……你什么意思？”

    他终于止住了咳，颤声道。

    萧荣停了笑，脸色转肃，道：“老大人，我别无他意。我向来敬重老大人朝堂声望，从前是，如今也是，丝毫没有改变。我只是有求于大人。我丈夫如今登基称帝，五日后黄道吉日，要于奉天殿举行登基大典。我希望老大人到时能病愈，带着你那些门生官员们一道出现，向皇帝陛下表示你们效忠。我知道……”
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